在中国的典故中，清明节来历众多。其中，最为人们熟知的是介子推的传说。
相传春秋时期，晋国有人欲害死大公子重耳，忠臣介子推等护送他逃亡。在重耳饥寒交迫昏倒之际，介子推毅然割下自己的大腿肉烤熟给重耳吃，救了重耳一命。
重耳流亡19年后，终于回国当上了国君，史称晋文公，成为春秋五霸之一。当他逐一犒赏流亡期间曾协助过他的人时，却不见介子推前来领赏。原来，介子推和母亲已到深山隐居。晋文公放火烧山，逼介子推出来。大火烧了三天三夜，仍不见介子推出现。大火熄灭后，人们发现介子推背着老母死在一棵枯柳下，并留下遗言：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”
晋文公将二人厚葬在柳树下。为纪念介子推，晋文公将放火烧山的那天，定为寒食节，规定民间禁止用火，寒食一天。第二年，晋文公与群臣素服登山祭奠介子推，他们发现安葬介子推的老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并以寒食后一天为清明。晋文公还上前折了柳枝，围成圈戴在头上祭拜，并将柳条挂在门外以示纪念，后来逐渐演变成为清明节的习俗。
